Previo a la Segunda Guerra Mundial, el ejercito de los Estados Unidos comenzó la búsqueda de un vehículo de reconocimiento que sea rápido, liviano y por supuesto todo terreno. Varios vehículos fueron probados pero ninguno cumplía plenamente con los requerimientos (por cierto bastante estrictos) del Ejercito.

A principios de 1940 Alemania venia ganando batallas importantes en Europa y el Norte de Africa (y ya parecía imparable). Entonces, la necesidad de desarrollar un vehículo con las características antedichas se torno casi urgente. Es por esto que el Ejercito envió ciertas especificaciones y características a 135 empresas relacionadas con el tema automotriz americanas para que comiencen a trabajar en un prototipo para ser entregado en 49 días. La American Bantam Car Company (ex American Austin Car Company) y la Willys-Overland fueron las unicas dos compañias que respondieron al urgente pedido del Ejercito.

La depresión del '30 había enviado a la American Austin Car Company a la quiebra, y a la American Bantam (que había surgido de una reestructuración de lo que había quedado de la American Austin) no le había ido mucho mejor. Para la época en la que había surgido el proyecto del vehículo de reconocimiento, la fabricación en la American Bantam ya había cesado y se encontraba sin personal capacitado disponible. El plazo de los 49 días (para la entrega del prototipo) era un gran problema para las fabricas, la Willys-Overland, por ejemplo, había pedido mas tiempo para terminar su prototipo pero el Ejercito se negó a extenderles el plazo.

Para la Bantam, la única chance que le quedaba para poder fabricar un prototipo en tiempo y forma era la de contratar a alguien ajeno a la empresa. Su "salvador" fue Karl Probst, un talentoso ingeniero de Detroit.

Luego de rechazar un par de ofertas iniciales, Probst acepto el trabajo y comenzó a trabajar en el proyecto, sin salario alguno, el 17 de Julio de 1940. En solamente dos días, Probst hizo los planos completos del prototipo y en otro día mas ya tenia calculados los costos aproximados totales del vehículo. El 22 de Julio, la Bantam presento los planos completos al Ejercito. Entre otras cosas la Bantam decía que el prototipo pesaba 590 kg. (aunque en realidad pesaba bastante mas).

La mayor parte del vehículo tenia que ser fabricado con piezas y repuestos ya existentes. Todo lo que eran los componentes de la 4x4 fueron entregados por la fabrica Spicer. De esta fabrica (la principal autopartista) y de su capacidad y velocidad de producción y entrega, dependía la Bantam y su chance de llegar a tiempo y con éxito a la fecha de entrega. El primer prototipo de la Bantam fue entregado terminado y andando el 21 de Septiembre de 1940, cumpliendo justo con el plazo de entrega. El prototipo fue entregado al Ejercito, quien lo llevo al Campo de Pruebas Holabird donde fue sometido a las mas diversas pruebas. El resultado fue excelente, el vehículo había cumplido con todas los tests y los requerimientos satisfactoriamente. Inmediatamente después (y luego de haber visto el éxito del prototipo), la Willys-Overland y a la Ford Motor Co. le pidieron al Ejercito que les facilite los planos del prototipo de Bantam para así ellos poder fabricar los suyos. El Ejercito accedió, la Spicer les entrego a ambas las transmisiones, cajas de transferencia y todo lo relacionado con la 4x4 y pronto el "Quad" de Willys y el "Pygmy" de Ford estuvieron terminados y listos para ser probados, con sus propias modificaciones y mejoras en base al diseño de Bantam.

La Willys saco ventaja cuando el Ejercito modifico las especificaciones y aumento el limite de peso del vehículo. Esta fue la única que cumplio (y en realidad sobrepaso) con las especificaciones de "potencia neta", "relacion peso/potencia" y sobre todo "torque". El motor de Willys "Go Devil" de 60 hp. y 105 lbs. pie de torque aplasto al de sus rivales (83 lbs. pie de torque para el de Bantam y 85 lbs. pie de torque para el de Ford). A pesar de esto, los tres prototipos pasaron las pruebas satisfactoriamente y el Ejercito ordeno 1500 unidades a cada uno de los fabricantes (luego de hacer algunas mejoras en base a fallas en los prototipos). Ford empezó con las entregas en Abril de 1941, la Bantam y la Willys algunas semanas después. Los modelos (ya de serie) eran; el BRC de la Bantam, el MA de la Willys y el GP de Ford.

Una vez que los vehículos empezaron a llegar a las unidades militares, crearon una revolución en cuanto al concepto, al uso y a las capacidades del vehículo militar pequeño, dejando a las motos (con y sin side car) prácticamente obsoletas.

Debido a la poca capacidad de producción de la Bantam y a la superioridad del vehículo y a la gran capacidad de producción que tenia la Willys, el contrato final del Ejercito Americano fue otorgado a esta ultima. El precio final de cada unidad era de 749 dólares. Como el gobierno demandaba una gran cantidad de vehículos y en un plazo de tiempo relativamente corto, la Willys le pidió al gobierno un contrato "no exclusivo" para poder así permitir a otra compañia fabricar los vehículos utilizando los planos y las especificaciones de Willys. Es así como el gobierno eligió a la Ford como el "segundo proveedor" pero con la condición de que los vehículos fueran fabricados según el diseño de Willys. Esta le dio a la Ford todos los planos, especificaciones, matrices, etc. para que esta pudiera comenzar con la fabricación cuanto antes. En este caso los modelos eran; para Willys el MB y el GPW para Ford.

Lamentablemente, la American Bantam (los auténticos creadores del primer jeep) se pasaron el resto de la guerra fabricando acoplados para el Ejercito (como premio consuelo) hasta que se fundió en 1956. La Willys registro el nombre Jeep en 1950 pero no se pueden atribuir como propios el diseño del tan querido jeep.

Desde que EE.UU. entro en guerra en Agosto de 1941, hasta el final de la guerra en 1945 se fabricaron casi 640.000 jeeps. De este total 360.000 fueron fabricados por la Willys y 280.000 por la Ford. El total de Jeeps fabricados representa el 18% de todos los vehículos sobre ruedas fabricados por EE.UU. durante la guerra. Con el transcurso de la guerra el jeep se convirtió en el mejor amigo del soldado, secundado solamente por el (también confiable y noble) M1 Garand.

No hay manera de saber realmente de donde vino el nombre "Jeep", aunque hay dos versiones:

Una viene del personaje de historietas "Eugene de Jeep" (Eugene el Jeep) que fue una creación de E.C. Segar de la historieta Popeye. Eugene era pequeño, capaz de moverse por cualquier lado y podía resolver casi cualquier problema (parece una descripción del jeep ¿no?).

La otra (y para mi mas correcta) proviene de una deformación de la sigla G.P. con la que se denomino a un modelo de jeep y que en ingles quiere decir "General Purpose" (propósito general). La deformación viene de la pronunciación Gee Pee = Jeep.

Para la próxima, la historia del no menos celebre CJ2A